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A ilha tropical faz fronteira com Madagascar e é o lar de mais de 13.500 espécies de plantas. Os botânicos estimam que 4.000 novos podem ser descobertos nos próximos anos.
A Nova Guiné é o lar de mais de 13.500 espécies de plantas, dois terços das quais são endêmicas, de acordo com um novo estudo sugerindo que tem a maior diversidade de plantas de qualquer ilha do mundo - 19% a mais do que Madagascar, que anteriormente detinha o recorde. .
Noventa e nove botânicos de 56 instituições em 19 países examinaram amostras, a primeira das quais foi coletada por viajantes europeus no século XVIII. Vastas áreas da ilha permanecem inexploradas e algumas coleções históricas ainda não foram examinadas. Os pesquisadores estimam que mais 4.000 espécies de plantas podem ser encontradas nos próximos 50 anos, e as descobertas "não mostram sinais de estabilização", de acordo com o artigo publicado na Nature.
"É um paraíso cheio de vida", disse o pesquisador principal Dr. Rodrigo Cámara-Leret, biólogo da Universidade de Zurique que já se hospedou no Royal Botanical Gardens em Kew.
A Nova Guiné, que está dividida nas províncias indonésias de Papua e Papua Ocidental e no estado independente de Papua Nova Guiné no leste, é a maior e mais montanhosa ilha tropical do mundo, com picos nevados que chegam a 5.000 metros de altura.
“Isso permite diferentes tipos de habitats, como manguezais, florestas pantanosas, florestas tropicais de várzea e também florestas montanas, que apresentam altos níveis de endemismo”, disse Cámara-Leret. “E então no topo, logo abaixo do limite de crescimento das plantas, estão esses campos alpinos. Este habitat é basicamente exclusivo da Nova Guiné no Sudeste Asiático ”.
A ilha fica entre a Malásia, a Austrália e o Pacífico e tem uma história geológica jovem e diversa, com muitas espécies se formando nos últimos milhões de anos. Uma das descobertas mais surpreendentes foi a quantidade de plantas exclusivas da ilha. Por exemplo, 98% das espécies de urze são endêmicas, assim como 96% das violetas africanas e 95% das espécies de gengibre.
Muitos suspeitaram que a Nova Guiné provaria ter a maior diversidade, mas a exploração botânica na ilha continua limitada. Ao contrário de Madagascar, que tem uma lista de verificação de espécies desde 2008, a ilha nunca foi sistematicamente estudada e estimativas anteriores sugeriam que poderia ter entre 9.000 e 25.000 espécies.
No total, os pesquisadores encontraram 13.634 espécies de plantas divididas em 1.742 gêneros e 264 famílias. “Fiquei feliz por termos conseguido acertar um número. Este não é o fim, é um primeiro passo ”, disse Cámara-Leret, que incentiva pesquisadores de todo o mundo a aproveitar este conjunto de dados, que será vital para as avaliações da Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação. of Nature (IUCN).
A Nova Guiné fascina exploradores e botânicos há séculos. Em 1700, o inglês William Dampier trouxe de volta os primeiros espécimes científicos da região, que inspiraram décadas de exploração europeia. Em 1770, Joseph Banks, que estava na viagem do Capitão Cook, coletou uma junça, uma das primeiras amostras conhecidas a serem incluídas no estudo. A taxonomia da região foi se acumulando lentamente, com plantas coletadas e levadas para diferentes instituições ao redor do mundo.
No entanto, as áreas do interior permaneceram inacessíveis até depois da Segunda Guerra Mundial e os campos-base só puderam ser estabelecidos com o uso de aeronaves. Essas regiões montanhosas provaram ser as mais diversas e 2.800 novas espécies foram registradas nos últimos 50 anos.
Os botânicos examinaram mais de 700.000 espécimes. Mais de 2.800 espécies de orquídeas e 3.900 espécies de árvores foram incluídas nos resultados. “Parte da beleza do estúdio é a sua grande escala e o número de colaboradores”, disse Cámara-Leret, que iniciou o projeto em 2018. “Já havia um sentido de comunidade da Nova Guiné, mas estava disperso, e este projeto gostou que nos uniu a todos ".
Alguns cientistas veteranos que participaram do estudo viveram na ilha por décadas e muitos passaram suas carreiras estudando a taxonomia de uma única família de plantas. “Reuniu pessoas de diferentes gerações, como cientistas em início de carreira, pesquisadores em início de carreira e pessoas aposentadas há mais de 20 anos. Tivemos muitos cientistas aposentados, colaborando e doando livremente o seu tempo ... Eles têm um conhecimento enorme e muito poucas pessoas estão aprendendo com eles ”, disse Cámara-Leret.
Outra razão pela qual demorou tanto para criar uma lista para a ilha é porque a região foi governada por muitas potências europeias diferentes. A educação colonial concentrava-se na extração de materiais e no trabalho agrícola, portanto o conhecimento taxonômico era limitado. Após a independência, houve uma nova geração de cientistas comprometidos com a pesquisa, mas o sistema sufocou seu entusiasmo.
Há apenas um relato escrito por um indonésio e nenhum por uma Papua-Nova Guiné neste documento. Os pesquisadores esperam que isso incentive os dois governos a produzir uma nova geração de produtos botânicos que contribuam para uma melhor conservação no futuro. Mas a exploração botânica é urgentemente necessária para garantir que espécies desconhecidas possam ser coletadas antes que desapareçam.
“É claro, no contexto da crise da biodiversidade, que este documento representa um marco na nossa compreensão da flora da Nova Guiné e fornece uma plataforma vital para acelerar a pesquisa científica e a conservação”, disse o Dr. Peter Wilkie do Royal Botanic Garden de Edimburgo. , que participaram do estudo. "A pesquisa no seu melhor é colaborativa e isso mostra o que pode ser alcançado quando cientistas de todo o mundo trabalham juntos e compartilham conhecimento e dados."
A Dra. Sandra Knapp, botânica do Museu de História Natural que também esteve envolvida no projeto, descreveu-o como uma "conquista incrível".
"Isso agora deve servir de base para muito mais trabalho e descobertas nos anos que virão", disse ele.
